Les ours (ou ursinés, du latin ŭrsus, de même sens) sont de grands mammifères plantigrades appartenant à la famille des ursidés. Il n'existe que huit espèces d'ours vivants, mais ils sont largement répandus dans une grande variété d'habitats, dans l'hémisphère Nord et dans une partie de l'hémisphère Sud. Les ours vivent sur les continents d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud, et en Asie.

Les ours modernes ont comme caractéristiques un corps grand, trapu et massif, un long museau, un pelage dense, des pattes plantigrades à cinq griffes non rétractiles, et une queue courte. L'ours polaire est principalement carnassier. Le panda géant se nourrit presque exclusivement de bambou. Les six autres espèces sont omnivores, leur alimentation variée comprend essentiellement des plantes et des animaux.

Quelques grandes espèces, telles l'ours des cavernes (éteint depuis 10 000 ans environ), l'ours blanc et le grizzly étaient ou sont dangereuses pour les humains particulièrement dans les secteurs où elles se sont habituées à l'homme, mais la plupart du temps, les ours sont timides et sont facilement effrayés par les humains. Cependant, comme de nombreuses autres espèces, ils défendront vigoureusement leur progéniture s'ils la sentent menacée.

L'ours de l'Atlas a récemment disparu (début XIX^e siècle). Et en 2007, six des huit espèces reconnues par l'UICN sont menacées⁷.

Souvent dérangé et effrayé par l'homme et obligé de se cacher le jour, il doit se nourrir, plus difficilement, la nuit ou par mauvais temps. Mal nourri à l'automne, il se réveille plus tôt et peut être plus encore tenté par les moutons ou ruches non surveillés ou mal protégés.

Classification

Cinq genres vivants :

• Genre Ursus
  • Ursus arctos avec un nombre de sous-espèces variable suivant les auteurs :
    • Ours brun, Ursus arctos arctos :

      L’ours brun (Ursus arctos) est une espèce d’ours qui peut atteindre des masses de 130 à 700 kg. Le grizzly, l’ours kodiak et l’ours brun mexicain sont des sous-espèces nord-américaines de l’ours brun, l'Ours brun d'Europe la principale sous-espèce eurasienne avec de multiples autres sous-espèces comme l'Ours Isabelle.

      Cette espèce, qui fait localement l’objet de programmes de protection ou réintroductions, notamment en France, a été totalement exterminée au Liban, en Suisse, et dans divers pays européens, notamment de plaine (Luxembourg, Belgique, Pays-Bas…), parfois depuis de nombreux siècles. L'espèce était originellement présente dans toute l'Europe et même en Afrique du nord (ours de l'Atlas).

      
      
      • Grizzly, Ursus arctos horribilis
      • L'ours kodiak (Ursus arctos middendorffi) est une sous-espèce de l'ours brun habitant les îles de l'archipel Kodiak en Alaska. L’ours blanc et lui sont les plus grands des ours et peut-être les plus grands carnivores terrestres. L'ours kodiak vit en moyenne vingt ans.
      • Grizzly mexicain, Ursus arctos nelsoni
      • Ours brun de Syrie Ursus arctos syriacus (Turquie et Moyen-Orient)
      • Ours Isabelle Ursus arctos isabellinus (Himalaya)
    • Ursus arctos stickeenensis
  • Ours noir d'Amérique ou baribal, Ursus americanus 
    

    L'ours noir (Ursus americanus), aussi appelé baribal, est l'ours le plus commun en Amérique du Nord. Il se rencontre dans une aire géographique qui s'étend du nord du Canada et de l'Alaska au nord du Mexique, et des côtes atlantiques aux côtes pacifiques de l'Amérique du Nord. Il est présent dans un bon nombre d'États américains et dans toutes les provinces canadiennes. Il préfère les forêts et les montagnes où il trouve sa nourriture et peut se cacher. La population d'ours noirs était sans doute de deux millions d'individus autrefois. Aujourd'hui, l'on estime qu'il existe entre 500 000 et 750 000 ours noirs sur ce continent. Longtemps chassé pour sa fourrure, il subit aujourd'hui la réduction de son milieu naturel par l'Homme.

    Plus petit que l'Ours brun et l'Ours blanc, cet animal présente une couleur de fourrure plus ou moins foncée selon les régions allant du noir au blanc (la fourrure blanche est provoquée par un caractère récessif), en passant par le rougeâtre et le gris argenté. On le nomme donc à tort « ours noir ». 16 sous-espèces, dont certaines menacées, sont reconnues. L'Ours noir n'hiberne pas au sens strict, mais passe l'hiver dans un état de somnolence en vivant sur ses réserves de graisses accumulées pendant l'automne. Il est omnivore, même si son régime alimentaire est dominé par les végétaux. Contrairement aux idées reçues, l'Ours noir est un bon nageur et il grimpe facilement aux arbres pour échapper à un danger.

    
    
    • Ours blanc, Ursus maritimus:

      L'ours blanc (Ursus maritimus), aussi connu sous le nom d'ours polaire, est un grand mammifère carnivore originaire des régions arctiques. C'est, avec l'ours kodiak, le plus grand des carnivores terrestres et il figure au sommet de sa pyramide alimentaire.

      Parfaitement adapté à son habitat, l'ours blanc possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une fourrure qui l'isolent du froid. La couleur blanche de son pelage lui assure un camouflage idéal sur la banquise et sa peau noire lui permet de mieux conserver sa chaleur corporelle. Pourvu d'une courte queue et de petites oreilles¹, il possède une tête relativement petite et fuselée ainsi qu'un corps allongé, caractéristiques de son adaptation à la natation. L'ours blanc est un mammifère marin semi-aquatique², dont la survie dépend essentiellement de la banquise et de la productivité marine. Il chasse aussi bien sur terre que dans l'eau. Son espérance de vie est de 15 a 30 ans.

    • Ours noir d'Asie,(ou à collier) Ursus thibetanus
• Genre Melursus
  • Ours lippu ou ours jongleur, Melursus ursinus (Ursus ursinus dans certaines classifications)
• Genre Helarctos
  • Ours malais ou bruan ou ours des cocotiers, Helarctos malayanus
  • Ours de l'Atlas Helarctos crowtheri ou Ursus arctos crowtheri (éteint)
• Genre Tremarctos
  • Ours à lunettes, Tremarctos ornatus

Huit genres éteints :

• Agriarctos
• Amphicticeps
• Amphicynodon
• Arctodus
• Cephalogale
• Indarctos
• Parictis
• Plionarctos

Lignée de l'ours brun :

• Hémycyon (éteint)
  • Indarctos (éteint)
    • Arctotherium (éteint)
      • Ours à lunettes
  • Ours malais
  • Ursavus agrotherium (éteint)
    • Ours noir américain Ursus americanus
    • Ursus minimus (éteint)
      • Ours lippu
      • Ours noir d'Asie
      • Ours d'Auvergne (éteint)
        • Ours des cavernes (éteint)
        • Ourss étrusque (éteint)
          • Ours prearctos (éteint)
            • Ours blanc
            • Ours brun