Description

Morphologie générale

La silhouette des espèces d'hippopotames vivants est similaire, ils sont massifs, leurs pattes forment des piliers. Ils possèdent une grosse tête, une bouche large qui peut s'ouvrir jusqu’à 180 degrés, des canines importantes qui peuvent mesurer plus de 60 cm chez les hippopotames amphibies mâles, leurs yeux et leurs oreilles sont placés en haut de la tête. Leurs narines peuvent se refermer par contraction, et leurs conduits auditifs se bouchent lorsqu'ils plongent, ce qui s'avère très pratique dans leur mode de vie amphibie puisqu'ils peuvent ainsi éviter l'entrée d'eau dans leurs poumons lorsqu'ils se déplacent sous l'eau. Les pattes de l'hippopotame nain sont plus déliés et nettement adaptés à la marche. Les doigts sont libres, n'étant pas reliés par une membrane, et les ongles sont pointus. Cela lui permet de bien adhérer au sol, si celui-ci est inégal. En même temps, il peut marcher dans les marigots ou le sous-bois humide de la forêt. (Encyclopedie Larousse)

Les deux espèces diffèrent notamment par la forme des oreilles, les arcades sourcilières sont beaucoup plus prononcées chez l'hippopotame amphibie. L'hippopotame commun est beaucoup plus grand puisqu'il mesure 1,50 m au garrot, les femelles mesurent entre 3 et 4 m de long et pèsent de 1 à 2 tonnes et les mâles mesurent de 4 à 5 m de long et pèsent de 2,5 à 4,5 tonnes, alors que l'hippopotame nain ne mesure qu'un mètre au garrot pour 1,50 à 1,75 m de longueur et un poids de 170 à 275 kg. La morphologie des pattes est aussi différente, les doigts étant plus longs chez l'espèce naine, plus adaptée à la marche.

Les testicules du mâle se trouvent à l’intérieur de la cavité abdominale (comme chez le rhinocéros). Les mâles sont reconnus pour avoir un apparence plus grisâtre que celui des femelles qui ont une teintes tournant vers le violacé.

Sécrétions

Les hippopotames ne disposent pas de glandes sudoripares, ni d’aucun autre moyen pour réguler leur température interne. Leur peau est glabre et sécrète, pour se protéger du soleil, une sorte d'écran solaire naturel rougeâtre appelée parfois « sueur de sang », bien qu'il ne s'agisse ni de sang ni de sueur. Cette substance, d'abord incolore, vire à l'orangé-rouge au bout de quelques minutes, et devient finalement brune.

Deux pigments différents et extrêmement acides ont été identifiés dans les sécrétions, un rouge et un orangé. Le pigment rouge est l'acide hipposudorique, et le pigment orangé l'acide norhipposudorique. On a découvert que le pigment rouge inhibe la croissance des bactéries pathogènes, ce qui laisse à croire que la sécrétion a un effet antibiotique. L'absorption de la lumière par ces deux pigments est maximale dans la gamme ultraviolette, ce qui équivaut à l'effet d'un écran solaire. Comme les hippopotames sécrètent ces pigments partout dans le monde, il ne semble pas que ce soit leur alimentation qui en soit la source. Au lieu de cela les animaux peuvent synthétiser les pigments à partir de précurseurs comme la tyrosine, un acide aminé¹.

Il semblerait aussi que ces pigments (dont on parlait ci-dessus) aient créé une confusion, prétendant que le lait des femelles est rose. Ce qui peut arriver en cas de mélange du lait avec ces sécrétions. Mais, au départ, le lait est blanc à la sortie des mamelles^.

Comportement

Les comportements observés pour les deux espèces vivantes sont différents. L'hippopotame commun ou amphibie vit en grands groupes dominés par un mâle polygame et irascible, tandis que les hippopotames nains vivent en couples ou en très petits groupes. Les hippopotames amphibies passent la journée dans l'eau pour se protéger du soleil, tandis que les hippopotames nains passent la journée cachés en forêt, dans les marais voire dans des terriers.

Pour séduire une femelle les hippopotames peuvent se battre jusqu’à la mort, ouvrant grand la bouche pour se montrer le plus imposant possible. Leurs crocs peuvent faire d'importants dégâts sur l'adversaire. L’accouplement de l'hippopotame commun se passe dans l’eau. La femelle est alors complètement immergée, seules ses narines sortent de l’eau. Comparativement aux adultes, le jeune est minuscule à la naissance : 30 kg pour 40 cm de long, alors que la mère fait près de deux tonnes. La croissance est très rapide et à un an le jeune pèse déjà 500 kg. En cas de naissance de gémellité, seul l'un des jeunes est nourri.

Certaines espèces d'hippopotames sont accompagnés d'oiseaux qui viennent manger leurs tiques, mais ainsi ils enlèvent également un peu de chair. Certains hippopotames peuvent rester marqués.

Alimentation

Ces animaux sont principalement herbivores, toutefois les hippopotames nains ont un régime alimentaire plus large. En journée, l'hippopotame se nourrit d'herbe et de graminées à proximité des berges. La nuit tombée, il s'éloigne des berges pour rejoindre des pâturages par des sentiers précis, parcourant pour cela jusqu'à 10 km. Il ne se sert pas de ses dents pour couper l’herbe, mais la cueille avec ses lèvres. Pendant sa quête de nourriture, il arrive parfois qu'il pénètre dans des plantations, occasionnant alors d'énormes dégâts. Il consomme 40 kg de matières végétales par jour. Des hippopotames ont (rarement) été filmés en train de manger une charogne, généralement près de l'eau. D'autres observations montrent des comportements de cannibalisme et de prédation. Pourtant, l'anatomie de l'estomac d'un hippopotame n'est pas adaptée à un régime carnivore ; la consommation de viande est probablement causée par un comportement aberrant ou un stress nutritionnel. Il est très rare de voir un hippopotame hors de l'eau la journée.

Bien qu’il soit herbivore, c’est l’un des animaux les plus dangereux d’Afrique. Il protège férocement son territoire, cause de la plupart des attaques sur les humains. Il cause environ trois cents morts par an.

Classification

• Genre Hippopotamus (Linnaeus, 1758) :
  • Hippopotamus amphibius - Hippopotame
  • Hippopotamus antiquus - Hippopotame européen (espèce disparue)
  • Hippopotamus creutzburgi - Hippopotame nain de Crète (espèce disparue)
  • Hippopotamus minor - Hippopotame nain de Chypre (espèce disparue)
  • Hippopotamus meltensis - Hippopotame de Malte (espèce disparue)
  • Hippopotamus lemerlei - Hippopotame de Lemerle (espèce disparue)
  • Hippopotamus laloumena - Hippopotame de Madagascar (espèce disparue⁴)
  • Hippopotamus gorgops - Hippopotame gorgops (fossile)
• Espèces placées provisoirement dans le genre Hippopotamus :
  • Hippopotamus karumensis (fossile)
  • Hippopotamus aethiopicus (fossile)
  • Hippopotamus protamphibius (fossile)
  • Hippopotamus coryndoni (fossile)
  • Hippopotamus afarensis (fossile) - autrefois classé dans le genre Trilobophorus
• Genre Hexaprotodon - Hexaprotodons ou hippopotames d'Asie (Falconer et Cautley, 1836)
  • Hexaprotodon palaeindicus - Hippopotame indien (fossile)
  • Hexaprotodon namadicus - (fossile) - probablement le même qu'au-dessus, H. palaeindicus
  • Hexaprotodon bruneti - Hexaprotodon afar (fossile) la seule espèce pour laquelle on utilise le nom vernaculaire « Hexaprotodon » pour ne pas le confondre avec Hippopotamus afarensis
  • Hexaprotodon sivalensis - Hippopotame de Sivalik (fossile)
  • Hexaprotodon sp. - Hippopotame de Birmanie (fossile)
• Espèces fossiles d'Indonésie vivant au Pléistocène que certains auteurs classent dans le genre Choeropsis :
  • Hexaprotodon liberiensis - hippopotame pygmée africain
  • Hexaprotodon madagascariensis
• Genre Archaeopotamus - autrefois incorporé dans le genre Hexaprotodon
  • Archaeopotamus harvardi (fossile)
  • Archaeopotamus lothagamensis (fossile)
  • et un ou deux espèces non encore classées.
• Genre Choeropsis - hippopotame pygmée
  • Choeropsis liberiensis - hippopotame pygmée africain
  • Choeropsis madagascariensis - (préhistorique)
• Genre Saotherium - autrefois incorporé dans le genre Hexaprotodon
  • Saotherium mingoz (fossile)

Histoire évolutive

Comme son nom l'indique, les Grecs anciens voyaient dans l'hippopotame une sorte de cheval. Jusqu'en 1985, les naturalistes regroupaient les hippopotames avec la famille des Suidae (porcs et sangliers) ou à celle des Tayassuidae (pécaris), en se fondant sur les particularités des molaires. Pourtant, l'étude au cours des années 1990 des protéines du sang, puis de la systématique moléculaire et enfin plus récemment de fossiles a bien montré que leurs parents génétiques les plus proches sont les cétacés : les baleines, les marsouins et animaux apparentés. Les hippopotames ont plus de points communs avec les baleines qu'ils n'en ont avec d'autres ongulés comme les cochons. Ainsi, l'ancêtre commun des hippopotames et des baleines a existé après que la lignée s’est séparée des ruminants, séparation qui s'est elle-même produite après la divergence du reste des ongulés artiodactyles, cochons compris. Alors que la baleine et l'hippopotame sont les plus proches parents vivants l'un de l'autre, la séparation de leurs lignages s'est produite très peu de temps après leur divergence du reste des ongulés artiodactyles. Elle aurait donné lieu d'un côté aux cétacés, de l'autre aux anthracothères, dont les plus anciens fossiles retrouvés ont environ 40 millions d'années, lignée qui aurait elle-même donné lieu aux hippopotames, dont le plus ancien fossile a 16 millions d'années.

La classification des Hippopotamidae est toujours en cours de discussion. L'une des classifications, due au chercheur français Jean-Renaud Boisserie, est la plus récente.

• Insectivores
• Carnivores
• Archontes
  • Volitantiens
  • Euarchonta
• Tubulidentés
• Cétongulés
  • Cétartiodactyles
    • Tylopodes
    • Clade non nommé
      • Suines
      • Clade non nommé
        • Ruminants
          • Tragulidés
          • Antilocapridés
          • Giraffidés
          • Moschidés
          • Cervidés
          • Bovidés
        • clade non nommé
          • Hippopotamidés
          • Cétacés
  • Altongulés
    • Périssodactyles
    • Téthythériens

L'hippopotame amphibie (Hippopotamus amphibius) est une espèce de mammifère semi-aquatique d'Afrique. Sa masse peut aller jusqu'à 4 tonnes, nettement plus que l'hippopotame nain, seule autre espèce encore vivante de la famille des Hippopotamidae.

L'hippopotame amphibie passe ses journées dans des groupes d'une vingtaine d'individus dans l'eau douce et boueuse. En effet, à cause de sa masse importante et du fait qu'il ne dispose pas de glande permettant la transpiration, il est très vulnérable à la chaleur. Il peut fermer ses naseaux et rester complètement immergé jusqu'à quinze minutes. Il flotte et se révèle très adroit dans l'eau. Il se nourrit aussi sur la terre ferme, s'y aventurant surtout la nuit. Il ingère jusqu'à 50 kg de végétation par jour.

Malgré son air patelin, il compte parmi les animaux les plus dangereux pour l'homme, d'ailleurs beaucoup d'autres animaux le craignent, et même le Crocodile du Nil. Ses incisives peuvent mesurer 60 cm de long et il peut charger à une vitesse de 30 km/h maximum. Sa mâchoire peut s'ouvrir à 150°.

Les mâles délimitent leur territoire en projetant à plusieurs mètres leurs excréments, fèces et urines, en accompagnant leur évacuation d'un rapide mouvement circulaire de leur queue en forme de pinceau.

C'est une des plus lourdes espèces de mammifère (terrestre), après les éléphants et les rhinocéros. Sa hauteur au garrot est d'environ 1,5 m et il peut mesurer 3,5 m de longueur, pour un hippopotame commun.