ALLIGATOR

L’alligator n’est ni un crocodile ni un caïman

Les caïmans se trouvent presque uniquement sur le continent sud américain (Brésil, Bolivie, Colombie). Il a été introduit au sud du continent Nord-américain.
Les alligators à l'exception de l'espèce chinoise ne se rencontrent qu'au sud des États-Unis. La majorité des populations d'alligators américains se situent en Floride et en Louisiane.
Les crocodiles pour leur part se trouvent en grand nombre en Afrique mais des espèces plus rares peuplent les îles asiatiques, l'Inde, et l'Amérique latine. Enfin, le Gavial ne se rencontre que dans le Nord Est de l'Inde et au Pakistan.

Description
Les mâles mesurent jusqu'à 4 à 5 mètres et 3 mètres pour les femelles. Le poids des grands mâles peut dépasser les 350 kg.

Ethologie
Animal amphibie, l'alligator passe de très longs séjours dans l'eau, soit qu'il chasse à l'affut, soit tout simplement qu'il dorme. Il peut rester totalement immergé un quart d'heure. Puis, tout en chauffant le dessus de son crâne au soleil, il se dissimule habilement dans l'eau. Son immobilité, son aspect, le font passer pour un bois flottant.
Dans les régions les plus froides, l'alligator hiberne pendant l'hiver. Il émerge durant les moments où la chaleur se fait ressentir. Il ne mange pas pendant cette période lorsque la température passe en dessous des 23 degrés. Il survit très bien au période de grand froid et de gel. L'animal affectionne les marais d'eau douce, les rivières et les lacs. Il peut s'accommoder d'une légère salinité de l'eau pendant une courte période comme c'est le cas dans certaines mangroves.
Il construit des terriers qui servent d'abri particulièrement lors de l'hibernation qui survient lorsque la température baisse et que la chaleur se fait moins forte. La majorité des populations d'alligators américains se situent en Floride et en Louisiane.

Les grands alligators mâles sont des animaux solitaires et territoriaux. Les alligators plus petits se trouvent souvent en grand nombre tout près les uns des autres. Les plus gros spécimens (mâles ou femelles), défendent leur territoire proche ; les petits montrent une tolérance plus grande à l'égard des autres alligators d'une taille voisine de la leur.

Régime alimentaire

Saut hors de l’eau d’un alligator

Bien que les alligators aient un corps pesant et des mouvements lents, ils sont capables de courtes pointes de vitesse, en particulier pour une attaque rapide. Leurs proies favorites sont les petits animaux qu'ils peuvent tuer et avaler d'une seule bouchée ; ils peuvent cependant tuer des proies plus grandes, en les attrapant et en les tirant dans l'eau pour qu'elles se noient. Les alligators consomment de la nourriture qui ne peut être mangée en une seule bouchée en la laissant pourrir ou bien en la mordant et en l'agitant sauvagement jusqu'à en arracher des morceaux.

L'alligator, contrairement au crocodile est capable de broyer directement des os. Les muscles qui referment les mâchoires sont d'une puissance exceptionnelle, mais ceux qui les ouvrent sont en comparaison relativement faibles. C'est ainsi qu'un homme adulte peut à mains nues tenir un alligator la mâchoire fermée. En général, une bande de ruban adhésif suffit pour empêcher un adulte d'ouvrir ses mâchoires. C'est une des méthodes les plus couramment utilisées quand des alligators doivent être capturés et transportés, ou quand, pour toute autre raison, ils doivent être empêchés de mordre.
Les alligators sont capables d'attraper des oiseaux au nid à plusieurs mètres de hauteur. Pour cela ils sautent en prenant leur élan après avoir atteint une vitesse étonnante. Ils donnent alors l'impression de marcher sur l'eau en propulsant l'aide de leur queue.

Un alligator mange un poisson

Les jeunes mangent une grande variété de petits invertébrés et en particulier des insectes. Ils consomment également des petits poissons et des grenouilles. Lorsqu'ils grandissent, ils consomment des proies plus grosses. Leurs régimes alimentaires comportent alors des poissons, des tortues, des petits mammifères, des oiseaux et parfois des plus petits congénères. L'animal est un opportuniste et pour apaiser sa faim, il est capable de manger toute forme de nourriture. Il n'est pas rare de le voir consommer des chiens de petite taille ou d'autres animaux domestiques...
L'activité alimentaire est influencée par la température de l'eau. Elle diminue considérablement si l'eau baisse en dessous de 20 degrés.

Carte d’identité de l’alligator

Ordre : Crocodylia
Famille : Alligatoridae
Genre : Alligator
Espèce : Alligator Mississippiensis